文具の曲がり角（ユナイテッドビーズ破綻）

破産申請・負債総額16億円


……ああ、つぶれる前にもう一度、店に行っとけばよかった。
倒産した会社の名前は「ユナイテッドビーズ株式会社」。
手帳やノート、帆布小物で有名な文具メーカーです。

『2018/10/30（火）ユナイテッドビーズ株式会社　文房具・事務用品製造小売　「UNITED BEES」ブランドを展開　自己破産を申請　TDB企業コード:620159105　負債16億円』

『帝国データバンク』の倒産速報記事を見て、ため息が出ました。
意外に思われるかもしれませんが、有名な文具メーカーは中小企業が多いのです。
従業員26名の会社で負債総額16億円ということは、ぎりぎりまで、相当無理をして、矢折れ刀尽きた状態での破綻だったようです。

少し大きな文具店や書店に行くと必ずあった「UNITED BEES」の色鮮やかなストライプの帆布ペンケース。
もうそれを見ることができないのですね。

2003年に広島県福山市で設立された「ユナイテッドビーズ」は、帆布製のペンケース、ブックカバー・手帳・カレンダーなどの文具や雑貨を、企画製造する会社でした。
つまり、自社工場で文具を制作していたメーカーではありません。

「ユナイテッドビーズ」の帆布製品は、岡山県倉敷市にある『はんぷ屋』の綿帆布。
生地はオリジナルのストライプ柄は先染め生地。
無地柄は後染め生地で、最高級のコーマ糸で織られた生地を使用。
倉敷は国内有数の帆布の産地で「倉敷帆布」のブランド名を持つ美しい帆布製品を生み出している土地です。

直営サイトの通販で、紫系統の「グレープ」と青系統の「マリン」の生地を買ってしまったぐらい、私は「ユナイテッドビーズ」のストライプ柄が好きでした。

最初は東急ハンズやロフト、百貨店でペンケースや手帳を見かけるだけだった「ユナイテッドビーズ」でしたが、その後、東京や愛知に直営店ができてきました。

5年ほど前、大阪の直営店に行ったことがありますが、そこは大きな書店の一角。
楽天やAmazonで売っていない商品や、直営サイトでも見たことがない商品がありました。

「革と帆布は見かけがいいんですが、汚れたら洗えないでしょう。あれはどうかと」
「……ここだけの話、帆布だけでできているものなら、手洗いできますが、縮みます」

店員さんのアドバイスで、生成りの布にオレンジや紫や青緑を配したストライプの「ライト」柄のA4サイズのファイルが入るトートバッグを買いました。
当時、2割引きセール中で6000円ぐらい。
「ユナイテッドビーズ」の商品は、質もセンスもいいのですが、ちょっと高い。
「帆布バッグなんか100均で売ってるやんか。飽きたら売ってしまう方がコスパがいい」というご意見もあろうかと思いますが、その辺は価値観の問題で。

5年たって、店員さんの言葉通り、洗っているうちにトートバッグは縮んで、A4サイズのファイルが入らなくなりましたが、ストライプの柄がいい感じに色あせてきたし、生地はしっかりしていて重いものでも入るので、A4サイズの書類を持たない時に愛用しています。

その後、大阪の梅田にも直営店ができたので、行ってみると、若い女性向けで、おしゃれな雑貨が多く、自社商品よりほかの商品の方が目につきました。

「ユナイテッドビーズ」はセレクトショップをめざすのかなあ。……

時々直営サイトを見ていましたが、新商品リストを見ていても、「ユナイテッドビーズ」が揺れているのがわかりました。

「倉敷帆布」が主体で、「岡山デニム」はわかるとしても「三河刺し子」って、どうなんだろう？　
赤やベージュの無地の帆布雑貨だったら、他のメーカーでも売っているのに……

その頃、すでに「ユナイテッドビーズ」は、瀕死の状態だったのです。

今は「ユナイテッドビーズ」の直営サイトが閉鎖されていますが、まだ商品を扱っているネットショップもあるので、興味のある方は買っておかれることをお勧めします。
私は買ったストライプの生地で、A5とA4のフラットポーチを作ってみましょう。

『自らに誇れるものづくり。時間を追わない。手間を惜しまない。妥協せず、最高の品質を求め続けて。』

『倉敷帆布』サイトの会社案内には、そう書かれています。

「よいものは高く売れる」と考えるメーカーと、「質より価格」の消費者。
よいデザインのものが発売されたら、すぐに100均ショップに似たものがあふれる世の中で、「物を企画して売る」ことの難しさを感じました。